La pequeña casa de concreto de Milagros Pica Quiñones es un caos de botellas, cubos de pintura, lejía y garrafas de detergente.
Esta abuela de 96 años, residente de Loíza, un empobrecido pueblo costero al noreste de Puerto Rico, ve cómo apenas sale un hilo de agua de su grifo casi todos los días antes de que corten el suministro desde las 10 de la noche hasta el amanecer.
“Arrastro las garrafas con todas mis fuerzas y las tapo”, cuenta Pica Quiñones. “Tres garrafas en el baño. Una en la cocina. Afuera, tengo tres garrafas de dos galones. Frente a la casa: 15 recipientes más pequeños de un galón. Junto a la pared: 10 botellas grandes”.
La frenética búsqueda de agua —recolectándola en pequeños recipientes y cisternas— es una rutina diaria de supervivencia para cientos de miles de ciudadanos estadounidenses en la isla debido a las interrupciones generalizadas del servicio. Los más vulnerables —los ancianos, los enfermos y las personas de bajos ingresos— se ven obligados a soportar la carga más pesada.
Puerto Rico, considerado un destino turístico hermoso y vibrante, alberga a 3.2 millones de estadounidenses que enfrentan una agotadora lucha diaria por necesidades básicas como agua potable. Pica Quiñones, cuyas duchas consisten en sumergir un vaso rojo de plástico en un balde, piensa constantemente en el agua.
La frágil situación hídrica del territorio estadounidense alcanzó un nuevo punto crítico durante el verano, exacerbada por la sequía y lo que los expertos consideran una mala gestión y una infraestructura obsoleta, incluyendo la falta de inversión y mantenimiento. El viernes, los habitantes de la capital, San Juan, y las comunidades cercanas completaron su tercera semana completa con racionamiento obligatorio de agua.
Obligados a soportar hasta dos días sin agua corriente, los residentes deben recurrir a baños con baldes y champú seco, usar agua embotellada para cocinar y preparar café, platos de papel y cubiertos de plástico para comer, y ocasionalmente prescindir de lavar la ropa, limpiar la casa y usar el inodoro. Todo esto mientras las facturas del agua siguen llegando.
“Cuando una sequía se combina con una infraestructura obsoleta, eso es más que una sequía. Es una crisis humanitaria, y es una crisis profunda”, dijo Eugene Smotkin, profesor de química de la Universidad Northeastern, quien vive en el Viejo San Juan con su esposa. “No es solo una historia de sequía”.
La gobernadora de Puerto Rico, Jenniffer González-Colón, declaró el estado de emergencia el 31 de julio debido a la sequía. Se desconoce cuánto tiempo permanecerán vigentes las medidas de racionamiento, dijo.
“Esta es una situación que nunca esperamos que ocurriera”, dijo la gobernadora republicana a CNN a principios de este mes, refiriéndose a la sequía.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos aprobó la declaración de desastre por sequía en la isla, lo que permite a los agricultores y productores agrícolas de 26 municipios acceder a préstamos de emergencia, según anunció la oficina de la gobernadora el miércoles.
La gobernadora declaró a MS NOW esta semana que no descartaba solicitar a Washington una declaración de emergencia nacional, lo que desbloquearía una financiación federal masiva para Puerto Rico. Su gobierno, afirmó González-Colón, necesita agotar todos los recursos locales antes de solicitar una declaración de emergencia nacional.
“Comprendo perfectamente la frustración”, dijo refiriéndose a los residentes de la isla que culpan al gobierno por los problemas de agua que persisten desde hace tiempo, reconociendo la falta de mantenimiento de la infraestructura de la isla.
La capital, San Juan, registró en julio su mes más seco en más de 120 años, según Emanuel Rodríguez, hidrólogo del Servicio Meteorológico Nacional en San Juan.
La mayor parte del archipiélago está experimentando condiciones de sequía de moderadas a extremas, que afectan a más de 3 millones de personas, según el Monitor de Sequía de Estados Unidos.
Los lagos y arroyos, algunos con niveles mínimos históricos o cercanos a ellos, están perdiendo agua debido a un déficit de lluvias que podría durar meses, dijo Rodríguez.
“Podríamos mantenernos por debajo de los niveles normales de lluvia al menos hasta enero”, agregó.
La emergencia hídrica también es consecuencia del deterioro de la infraestructura, en particular de una serie de rupturas recientes en el llamado Superacueducto, una tubería crucial de 183 centímetros que transporta agua potable a lo largo de 80 kilómetros por la costa norte hasta la densamente poblada área metropolitana de San Juan.
Desde la ruptura de la tubería en junio, la Guardia Nacional de Puerto Rico y agencias gubernamentales de toda la isla han estado distribuyendo agua potable mediante camiones cisterna, según la oficina del gobernador.
La oficina del gobernador y la Autoridad de Acueductos y Alcantarillado de Puerto Rico no respondieron a las múltiples solicitudes de comentarios.
Carlos Pesquera, ingeniero civil y exsecretario de Transporte y jefe de Obras Públicas, designado por el gobernador como asesor sobre la crisis hídrica, afirmó que la sequía “es el detonante inmediato” de la emergencia actual, “pero no explica completamente la vulnerabilidad” del sistema de agua.
“Puerto Rico tiene una infraestructura obsoleta, importantes pérdidas de agua y áreas donde se necesita mayor redundancia y resiliencia”, declaró Pesquera, miembro del partido gobernante que aboga por la estadidad, a CNN por correo electrónico.
Antes de las recientes rupturas, casi el 60% del agua tratada por la autoridad de acueductos y alcantarillado se perdía principalmente debido a “medidores inexactos, consumo no autorizado de agua o fugas en las tuberías principales”, según un informe de 2019 sobre la infraestructura de la isla elaborado por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles.
Hilda Rodríguez, de 58 años y directora ejecutiva de una organización sin fines de lucro de San Juan, lleva un registro de los días sin agua en su casa en el barrio de Monteflores, en la sección de Santurce de la capital. Comenzó hace cinco años, utilizando un emoji de gota de agua 💧 para registrar en su celular los días sin agua.
Este año, el registro muestra más de 200 días sin agua.
En 2025, hubo 175 días. El año anterior: 142 días. En 2023, 100 días. Y 136 días en 2022. Un año antes, 22 días.
“Necesitaba escribir todo esto porque nadie me creería”, dijo riendo. “En Puerto Rico, nos tomamos todo a broma. Es la mejor manera de sobrevivir a todo lo que nos pasa: una forma de evadirnos mientras seguimos adelante”.
Esta crisis no es ninguna broma.
“Es un tropiezo tras otro”, dijo Rodríguez, quien también ha estado registrando cada queja telefónica que ha presentado a la compañía de agua a lo largo de los años. “Justo cuando crees que por fin te estás recuperando, pasa algo más”.
En otro barrio de Santurce, un grupo conocido como “Exigimos Agua” también lleva un registro en línea de los días sin agua ni electricidad desde 2024, cuando los residentes de Machuchal contabilizaron 57 días sin agua y 58 días sin luz. En lo que va del año, el grupo afirma que han pasado más de 140 días sin agua y al menos 24 días sin electricidad.
Los puertorriqueños, incluyendo a los más de 2 millones que viven en el área metropolitana de San Juan, han sufrido durante mucho tiempo sequías severas, agravadas por el obsoleto sistema de agua.
Las sequías severas provocaron restricciones de agua que afectaron a más de un millón de personas entre 2014 y 2016, y más recientemente en 2020.
“El problema del agua en el área de San Juan nos acompaña desde hace años”, dijo Rodríguez. “Cada año empeora. Es agotador, una preocupación constante. No es forma de vivir”.
Durante la sequía de 1994, el racionamiento provocó que el área metropolitana de San Juan solo tuviera agua disponible cada dos o tres días, según un informe de 2020 encargado por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles. En los días en que había agua disponible, la presión en algunas comunidades llegaba después de la medianoche y disminuía al amanecer, según el informe.
En 1995, con servicio de agua solo dos o tres días a la semana, Rodríguez compró e instaló una cisterna de 600 galones por aproximadamente $1,000. Si tuviera que hacerlo ahora, dijo que le costaría más del doble.
En aquel entonces, la empresa de agua de la isla respondió a la sequía de 1994 comprometiéndose a acabar con la escasez mediante la construcción del Superacueducto y sus interconexiones, con una inversión de mil millones de dólares, además del dragado de la principal fuente de agua para la zona de San Juan, el embalse de Carraízo.
Con una capacidad de 75 millones de galones de agua al día, el Superacueducto entró en funcionamiento en el año 2000.
Tras más de un cuarto de siglo de servicio, las recientes roturas del Superacueducto pusieron de manifiesto una debilidad clave en el sistema de agua de Puerto Rico: la gran dependencia de una única línea de transmisión de larga distancia, sin un sistema de respaldo equivalente durante una interrupción importante, exige atención e inversión constantes, según Pesquera.
Tras la rotura del año pasado, fue nombrado asesor especial de infraestructura hídrica y preparó un informe para el gobierno sobre mejoras para paliar los problemas de agua de la isla.
“El Superacueducto fue diseñado originalmente como una fuente de agua complementaria. Su propósito era reforzar los sistemas existentes y fortalecer la red metropolitana (San Juan), no reemplazar las fuentes de agua tradicionales”, escribió en su informe.
González-Colón afirmó que se habían destinado al menos 7 mil millones de dólares de fondos federales a proyectos de mejora de la infraestructura hídrica. La falta de mantenimiento e inversión en el sistema de agua se remonta a décadas atrás, declaró a principios de esta semana, y la devastación causada por los huracanes Irma y María empeoró la situación.
Para Smotkin, la crisis del agua refleja la historia de abandono estructural y sistémico de la isla por parte de las autoridades locales y federales. Los problemas de agua deben analizarse en el contexto de la dependencia de Puerto Rico respecto a Estados Unidos.
“La imagen que perdura es la de personas con botellas y garrafas, dedicando sus vidas a intentar obtener algo tan básico como agua porque la infraestructura que debería proporcionársela les ha fallado”, dijo Smotkin, quien ha vivido en la isla casi 25 años y trabaja para llevar fuentes de energía renovable a Puerto Rico.
Una tarde de miércoles reciente, Lourdes Tañon, residente de Trujillo Alto, municipio al sureste de San Juan, se dirigía a revisar la cisterna de la casa de su madre. De repente, comenzó a llover.
El conductor de otro auto se detuvo, sacando las manos por la ventanilla como para recoger las gotas, recordó.
“Mojarse con la primera lluvia de mayo es una costumbre aquí porque supuestamente trae buena suerte”, dijo. “La gente sale y se moja. Así se siente ahora cuando llueve. Todos rezamos para que llueva más”.
En 2017, el huracán María azotó nueve días antes de la gran inauguración del restaurante de Héctor Rosa, Rosa Cocina Libre, en el distrito de Cupey, San Juan. La apertura se retrasó cinco meses.
Ahora se enfrenta a otra crisis, una que cree que podría haberse evitado. Sus mañanas comienzan abriendo los grifos para ver si sale agua.
Si no hay agua, Rosa se las ingenia para conseguirla y con qué rapidez. El restaurante tiene una cisterna y dos tanques móviles adicionales, con una capacidad combinada de unos 2000 galones. Debe llenar los tres tanques al menos una vez al día para que el restaurante siga funcionando. Rosa comenta que a menudo se pregunta cuánto tiempo más podrá seguir operando en Puerto Rico.
“Amo mi isla y me encanta estar aquí en Puerto Rico”, dijo. “Quiero ser parte de la isla, pero es como tener las manos atadas cada año; cada mes surge algún problema”.
La crisis del agua se ha vuelto imposible de ignorar en cualquier lugar al que vaya Eduardo Caldazo.
En su apartamento en Isla Verde, una de las zonas turísticas más concurridas de la isla, y en su restaurante-bar, Calle Sin Salida en San Juan, no hay aviso previo sobre cuándo se agotará o volverá el agua.
Depende de un tanque de agua de 400 galones para mantener su restaurante abierto cuatro días a la semana, pero mantenerlo lleno es un trabajo de tiempo completo.
“Esta es nuestra vida cotidiana ahora”, dijo. “Sé que no se solucionará”. Rafael Cabrera, profesor universitario de 64 años, vive en un complejo de 30 apartamentos en Monteflores, al sur de Machuchal. En 2022, los residentes recaudaron casi 100.000 dólares para comprar una bomba y una cisterna que solucionaran los problemas intermitentes del suministro de agua. La cisterna, con capacidad para casi 4.000 galones, permaneció sin usar hasta el año pasado, cuando los residentes obtuvieron los permisos necesarios para ponerla en funcionamiento, explicó Cabrera.
“Lo más difícil es la falta de esperanza ante un problema que parece no tener solución”, afirmó.
Algunos residentes comentaron que la esperanza es difícil de alcanzar dada la larga lista de problemas que aquejan a la isla: desde desastres naturales hasta un gobierno en bancarrota y una junta de control financiero que gestiona los fondos para infraestructura.
“La frustración es comprensible, pero también es importante reconocer la complejidad de restablecer un sistema de distribución de agua tras una interrupción prolongada”, declaró Pesquera a CNN al ser consultado sobre las críticas de los residentes. “Los residentes y las empresas necesitan la información más realista posible sobre cuándo llegará el servicio a su zona”.
En Loíza, Modesta Irizarry, bisnieta de Pica Quiñones, recorre la zona ayudando a sus vecinos ancianos. Recoge agua de camiones cisterna, distribuye paquetes de agua embotellada y alimentos donados, y acompaña a los conductores de camiones cisterna a las casas de los enfermos. Casi a diario, se toma un tiempo para visitar a su bisabuela.
“Encuentro a muchos ancianos solos, en condiciones infrahumanas, sin nadie que los cuide”, lamentó con la voz quebrada.
Irizarry ha ayudado a su comunidad tras huracanes, durante la pandemia de Covid-19 y otras emergencias. La desesperación por la crisis del agua, dijo, es similar a la que se vivió después del huracán María.
“Ojalá tuviera más ayuda. Hay personas que, por mucho que la necesiten, no la piden. No te dejan entrar por vergüenza. El sufrimiento es inmenso”.
Mientras tanto, su bisabuela pasa parte del día llenando su colección de botellas y recipientes.
“Siempre que tenemos agua, lleno todas las botellas y baldes que encuentro. Nunca había tenido que vivir así, ni siquiera después de las peores tormentas”, dijo Pica Quiñones.
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