Vivir a la sombra de las espectaculares montañas nevadas del mundo siempre ha conllevado peligros, pero la devastadora inundación que sembró la destrucción en la frontera entre Nepal y China esta semana demuestra cómo la vida de millones de personas en todo el mundo que viven aguas abajo de estos picos se está volviendo más impredecible y mortal.
Es demasiado pronto para saber qué papel pudo haber desempeñado el cambio climático en las catastróficas inundaciones, pero lo que está claro es que las montañas están cambiando rápidamente a medida que aumentan las temperaturas, derritiendo los glaciares y desestabilizando las laderas, lo que provoca desastres complejos y en cadena.
Nepal es un país de picos escarpados e imponentes con laderas verticales que descienden hacia valles estrechos, atravesados por caudalosos ríos. Su impresionante paisaje atrae a multitudes de turistas; también es traicionero.
Enclavado en el Himalaya, una cordillera que se calienta rápidamente, el país ha sido durante mucho tiempo un foco de inundaciones y deslizamientos de tierra. Pero lo ocurrido el miércoles “fue de una magnitud significativamente mayor que la que hemos visto en el pasado reciente”, afirmó Prashant Baral, analista de la criosfera de ICIMOD, una organización climática nepalí.
Según análisis satelitales, un enorme trozo de glaciar de unos 600 metros de ancho se desprendió del monte Langtang Lirung, en el norte de Nepal, acompañado de un deslizamiento de tierra. Este deslizamiento provocó una mezcla letal de hielo, agua, rocas, sedimentos y cantos rodados del tamaño de coches que caían desde una altura de 2100 metros, causando un temblor tan potente que inicialmente se confundió con un terremoto.
Este torrente de hielo, agua, rocas, limo y arena pulverizados —descrito por algunos como “hormigón líquido”— arrasó estrechos desfiladeros, destruyendo viviendas, edificios, centrales eléctricas, puentes y carreteras. Cientos de personas han muerto; muchos cientos más están desaparecidas.
Este suceso fue extraordinario por su ferocidad, y llevará tiempo determinar las causas exactas, pero este tipo de inundaciones mortales es precisamente lo que los científicos habían advertido que ocurriría. Estos fenómenos ocurren con mayor frecuencia a medida que los humanos calentamos el planeta mediante la quema de combustibles fósiles.
“Independientemente de si este evento en particular está relacionado con el cambio climático o no, esto es lo que esperamos”, afirmó Dan Shugar, geólogo de la Universidad de Calgary en Canadá. “Así se manifiesta el cambio climático”.
Los impactos se sentirán mucho más allá de Nepal.
En lo alto de las montañas, el hielo es el rey, pero está desapareciendo rápidamente. Se prevé que hasta la mitad de los más de 200.000 glaciares de montaña —vastos ríos de hielo de movimiento lento que se extienden por las cumbres del mundo— desaparezcan para finales de este siglo, incluso si se cumplen los ambiciosos objetivos climáticos.
La tasa de pérdida de hielo de los glaciares en la región del Hindu Kush-Himalaya, que incluye Nepal, se ha duplicado desde el año 2000, según una investigación reciente del ICIMOD.
A medida que los glaciares se reducen, pueden volverse más inestables y pueden producirse “fallos repentinos”, afirmó Ella Gilbert, climatóloga del British Antarctic Survey.
El hielo también mantiene unidas las montañas, en forma de permafrost, una mezcla de suelo, roca, sedimento y hielo. “Imaginen las altas montañas como lecho rocoso fragmentado, unido por juntas llenas de hielo”, explicó Richard Waller, geógrafo físico de la Universidad de Keele en Inglaterra.
A medida que Las temperaturas suben, el hielo se derrite, el permafrost se descongela y el paisaje cambia. Grandes extensiones de laderas montañosas pueden desestabilizarse y ceder.
Los lagos glaciares, que se forman al derretirse los glaciares, representan otro peligro. Pueden llenarse tanto que se desbordan, provocando que el agua y los escombros se precipiten por las empinadas laderas. El desbordamiento de un lago glaciar causó inundaciones en una zona similar de Nepal en julio del año pasado, dejando al menos 11 muertos.
Además, está la lluvia, que se está volviendo más intensa a medida que el planeta se calienta. Las precipitaciones extremas caen cada vez más en forma de lluvia en las montañas, en lugar de nieve, lo que aumenta el riesgo de deslizamientos de tierra y erosión del suelo.
Hay muchos glaciares “que se ciernen sobre nosotros y pueden desbordarse en cualquier momento”, afirmó Bishal Upreti, geólogo y presidente del Centro Nepalí para la Gestión de Desastres. Cuando esto sucede, es como un “tsunami caído del cielo”, añadió.
Nepal podría estar particularmente en riesgo, pero este es un problema global. Todas las zonas de alta montaña con glaciares y permafrost están en riesgo, desde los Alpes europeos hasta los Andes, señaló Waller.
En Estados Unidos, el glaciar Medenhall, situado sobre Juneau, la capital de Alaska, desemboca en el lago Suicide Basin, que frecuentemente se desborda, provocando inundaciones que arrasan la ciudad y destruyen viviendas.
El año pasado, el pueblo suizo de Blatten quedó completamente sepultado tras el colapso de un glaciar, que arrojó millones de toneladas de hielo y rocas ladera abajo. Los científicos creen que esto pudo estar relacionado con el deshielo del permafrost, que provocó la caída de rocas sobre el glaciar, desestabilizándolo.
La alerta temprana es cada vez más crucial. Los sistemas de alerta de Nepal probablemente salvaron muchas vidas río abajo, afirmó Hannah Cloke, profesora de meteorología y cambio climático en la Universidad de Reading, Reino Unido. Sin embargo, en las altas montañas, “suele haber muy poco tiempo entre el evento desencadenante y el impacto, lo que dificulta enormemente las alertas”, explicó.
Un científico estimó que la ola de inundación entre Nepal y China recorrió los primeros casi 22 kilómetros a una velocidad de 193 km/h.
Resulta extremadamente difícil predecir con mayor antelación qué glaciares del país podrían colapsar. Monitorear de cerca cada uno de los 3000 glaciares de Nepal sería “un desafío enorme”, señaló Baral, del ICIMOD.
No obstante, existe esperanza en los nuevos sistemas satelitales, que podrían ser revolucionarios para Nepal y otros países, indicó Shugar.
Este podría ser un paso vital, ya que las majestuosas y heladas montañas del planeta siguen atrayendo a la gente, colocándolas directamente en la trayectoria de los peligros cada vez más mortales e impredecibles que probablemente desatarán a medida que el mundo se calienta.
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