Sentado en su casa, Shekhar Agrawal marca un número tras otro, con la esperanza de que alguno le ofrezca pistas sobre el paradero de su hermana y su sobrina adolescente, turistas estadounidenses desaparecidas desde que las catastróficas inundaciones repentinas devastaron Nepal y el Tíbet el miércoles.
“Esta es la hora dorada crucial”, declaró a CNN el jueves desde Bombay, el centro financiero de la India. Mientras hojeaba varias fotos de su hermana, Rekha Shashidharan, de 54 años, y de su hija, Rashi Shashidharan, de 14, ambas de Nueva York.
Los próximos dos o tres días serán cruciales para tomar medidas rápidas que permitan encontrar a los heridos o desaparecidos, indicó, e instó a las autoridades a compartir la información con las familias sin demora.
La madre y la hija se encuentran entre los 90 estadounidenses desaparecidos tras el devastador deslizamiento de tierra e inundación que arrasó escarpados desfiladeros de montaña cerca de la frontera entre Nepal y China y se extendió río abajo, aniquilando pueblos enteros.
El presidente Donald Trump afirmó que Estados Unidos está dispuesto a enviar “toda la ayuda posible” a Nepal, calificando la situación de desastre “terrible”, mientras países de todo el mundo destinan suministros de socorro y asistencia.
Hasta el momento, cientos de personas han fallecido y más de 1.300 están desaparecidas, entre ellas más de 700 extranjeros cuyo paradero se desconoce tanto en Nepal como en China.
Los extranjeros desaparecidos provienen de 31 países, incluidos Estados Unidos, Reino Unido, Australia, Canadá y otros, lo que ha dejado a innumerables personas como Agrawal en todo el mundo buscando desesperadamente a sus seres queridos.
Muchos de estos turistas extranjeros eran peregrinos religiosos, especialmente miembros de la diáspora del sur de Asia dispersa por todo el mundo.
Algunos habían ahorrado durante meses o años para viajar a Nepal, con la esperanza de seguir una ruta que cruzara la frontera con China y, finalmente, llegar al monte Kailash en el Tíbet, lugar sagrado para varias religiones.
En los últimos dos días, han surgido numerosas historias de familiares angustiados. Una de las parejas estadounidenses desaparecidas son dos jubilados que habían emprendido la peregrinación después de que sus hijos los animaran a viajar y a “vivir la vida” tras décadas de arduo trabajo.
Otra pareja de Texas hizo la peregrinación para celebrar el 60 cumpleaños del esposo, que sus hijos describieron como un sueño hecho realidad.
Ese fue también el caso de los Shashidharan. Rashi, una estudiante de octavo grado, había planeado originalmente hacer la peregrinación hindú sola y estaba “muy emocionada”, contó Agrawal. Su madre finalmente decidió acompañarla para que no viajara sola.
“Aquí vemos a Rashi disfrutando de su visita al templo”, manifestó su tío, mostrando una foto de madre e hija.
En la imagen, se las ve sentadas con las piernas cruzadas en el suelo: Rashi con una camisa verde bosque y pantalones vaqueros, y su madre con un pañuelo rosa en la cabeza.
Los dos habían pasado unos días en Katmandú, la capital de Nepal, para aclimatarse a la altitud del Himalaya, antes de continuar hacia el norte, rumbo a la frontera con China, con un grupo turístico.
Agrawal habló con ellos por última vez alrededor de las 7:30 de la mañana, hora local, del miércoles. Tenían previsto dirigirse al puesto de control de inmigración sobre el mediodía de ese mismo día y cruzar a Tíbet.
Pero poco más de una hora después de su conversación, a las 8:37 de la mañana, un enorme trozo de glaciar se desprendió de la ladera de la montaña y se precipitó al valle, según científicos internacionales.
El torrente de hielo y roca resultante creó una pared de agua que arrasó pueblos y aldeas situados a orillas del río, devastando infraestructuras y viviendas.
“Después de eso, hubo silencio absoluto, nada, ningún contacto”, comentó Agrawal. Cree que la madre y la hija podrían haber estado todavía en su hotel en ese momento.
El resto de la familia se esfuerza por encontrar información en diversas fuentes.
La región afectada se ha quedado sin electricidad ni conexión a internet, y las labores de rescate se han visto obstaculizadas por la lluvia, el barro y los escombros, lo que significa que no está claro cuántas de las personas desaparecidas sobrevivieron y quizás simplemente no tengan forma de comunicarse con el exterior.
Decenas de extranjeros desaparecidos fueron rescatados el jueves, y los equipos de salvamento continúan buscando sin descanso a posibles supervivientes.
En un comunicado emitido el jueves, el Departamento de Estado informó que 90 estadounidenses seguían desaparecidos, un día después de las devastadoras inundaciones.
Trump declaró estar al tanto de la desaparición de decenas de personas, pero afirmó no haber recibido aún la lista completa. Al menos tres estadounidenses fueron rescatados sanos y salvos, según informaron funcionarios del Departamento de Estado.
“Estamos intentando contactar con todos los números de teléfono que nos proporcionan internet, la televisión o nuestros amigos”, comentó Agrawal.
Muchos de los números facilitados para quienes buscaban información sobre sus seres queridos ni siquiera funcionaban. Y los que sí funcionaban no ofrecían ninguna información.
Toda la experiencia lo ha dejado con una sensación de impotencia, como si no pudiera hacer mucho, comentó. Pero también se aferra a la posibilidad de que su hermana y su sobrina estén a salvo en algún lugar y que finalmente se reúnan con la familia.
“Esperamos lo mejor porque este tipo de cosas ya han sucedido antes, y hemos visto casos en los que la gente se ha recuperado después de tres, cuatro o cinco días”, sostuvo. “Ahora mismo, lo único que podemos hacer es tener esperanza”.
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