Cada año, en el aniversario de su boda, Emily y Robert Toole se sientan juntos y se hacen una pregunta muy importante: ¿deberían seguir viviendo en Suiza o regresar a Estados Unidos?.
Cada vez, sin falta, deciden quedarse.
“Somos felices”, dice Emily. “Estamos establecidos. Tenemos una gran familia… Hasta ahora ha sido una gran aventura”.
Emily y Robert, ambos originarios de Connecticut, se mudaron al país famoso por sus relojes, quesos, chocolates y montañas hace más de una década.
Pero sumergirse en una nueva cultura trajo consigo desafíos, y adaptarse a la vida en Suiza tomó tiempo. De hecho, según Emily, el primer año fue “horrible”.
Hoy, sienten que Suiza ofrece el mejor estilo de vida para sus cinco hijos, todos nacidos en el país europeo. Les encanta poder pasar tanto tiempo al aire libre, especialmente haciendo senderismo en las montañas.
Disfrutan explorar las zonas de Grindelwald e Interlaken, en la región del Oberland bernés de los Alpes suizos, y hacer “hermosas caminatas” en la ciudad de Neuchâtel.
Una de sus actividades favoritas es una famosa tradición de verano en Basilea, donde los habitantes guardan su ropa, zapatos y teléfonos en una bolsa impermeable que también puede utilizarse como dispositivo de flotación, se ponen un traje de baño, entran al río Rin desde la ribera de Kleinbasel y “flotan hasta casa”.
“Si eres una persona a la que le gusta estar al aire libre, entonces este es el país perfecto para ti”, dice Robert.
Aunque ahora están felizmente establecidos allí, Suiza no estaba originalmente entre sus opciones para mudarse. Eso cambió en 2013, cuando a Emily le ofrecieron un trabajo en Ginebra.
Para entonces, Emily, quien estudió francés en la universidad, sabía poco sobre el país, aparte de su “reputación de ensueño”, pero tenía interés en vivir en un lugar de habla francesa.
Explica que ella y Robert, quienes se conocieron por primera vez en la Universidad de Notre Dame, en Indiana, estaban acostumbrados a mantener una relación a distancia. Ambos habían pasado semestres estudiando en el extranjero por separado, por lo que “los viajes fueron una parte muy importante de los comienzos” de su relación.
“Realmente no podía preguntar: ‘¿Vas a pedirme matrimonio?’”, añade Emily. “Así que pensé: ‘Solo tengo que aceptar este trabajo y ver adónde nos lleva’”.
Emily dice que adaptarse a su nueva vida allí fue más difícil de lo que esperaba.
“Los dos pensamos: ‘Tal vez probemos esto durante dos años’, y el primer año fue horrible”. Dice que le resultó difícil adaptarse y establecer vínculos. “Sentir que pertenecía, eso realmente tomó tiempo”.
Ella y Robert se casaron al año siguiente y, poco después, él pudo conseguir un traslado laboral para reunirse con ella en Ginebra.
Robert estaba encantado de volver a vivir en el mismo lugar que su esposa, pero al principio él también “odiaba” la vida en Suiza. “Definitivamente hay un choque entre las culturas estadounidense y suiza”, dice Robert.
Le sorprendió descubrir que no habría vecinos que aparecieran con un plato de comida para darles la bienvenida. Los suizos tienden a “mantenerse al margen”, dice.
“Hay que tomar la iniciativa para conocer gente y enterarse de las cosas. No hay comité de bienvenida”.
Las cosas comenzaron a cambiar cuando la pareja se unió a una iglesia local y se inscribió en clubes donde podían dedicarse a sus pasiones.
Robert ahora es miembro de un club de comedia de stand-up y actúa regularmente en distintos lugares del país, mientras que Emily pertenece a un club de corredores y participa en ultramaratones.
“Aquí les encantan los clubes”, dice Robert. “Probablemente, la manera más rápida de conocer realmente a suizos y hacerse amigo de ellos es involucrarse”.
Con el paso del tiempo y la renovación de sus contratos laborales, la pareja descubrió que estaba cada vez más establecida en Suiza y construyendo una vida que amaba.
Cuando tuvieron a su primer hijo, en mayo de 2015, sintieron que “habían echado raíces” en el país, dice Emily.
Después tuvieron cuatro hijos más.
Criar a sus hijos, cuyas edades oscilan entre los 11 años y los 10 meses, en Suiza les ha permitido apreciar aún más la cultura suiza. También disfrutan que haya tanto énfasis en la autonomía y la independencia de los niños. La pareja dice que todos sus hijos comenzaron a ir solos a la escuela desde los 4 años.
“Son capaces de hacer tantas cosas por su cuenta”, dice Emily.
El sistema educativo de Suiza es reconocido por sus altos estándares, y la pareja está impresionada con el desarrollo de sus hijos. Aprecian que la educación física parece valorarse tanto como la “educación formal”.
Emily y Robert suelen enviar solos a sus hijos al parque o a sus prácticas deportivas, equipados con “pequeños radios portátiles” para mantenerse en contacto.
“En 13 años, nunca hemos tenido un incidente”, dice Emily. “No sé si podríamos decir lo mismo en Estados Unidos”.
Con los años, se han adaptado poco a poco a las tradiciones suizas, pero Emily y Robert admiten que todavía tienen dificultades con las formas menos directas de comunicación del país.
“Cuando se enojan, escriben una carta”, dice Robert. “La plastifican y la colocan en tu puerta antes de siquiera ir a tocarla para hablar contigo”.
La pareja también ha aprendido a no lavar nunca la ropa los domingos, ya que las leyes sobre el ruido restringen los sonidos fuertes, incluidos los electrodomésticos ruidosos, durante este día de descanso protegido por ley.
“Los suizos se toman las reglas muy en serio”, añade Emily.
Hace unos 18 meses, se mudaron de Ginebra a la localidad de Therwil, a las afueras de Basilea, donde el contraste rural con la ciudad en la que vivían antes y el hecho de que los habitantes hablen alemán, uno de los cuatro idiomas nacionales del país junto con el francés, el italiano y el romance, hicieron que el lugar pareciera otro país.
Emily dejó su trabajo en la iglesia después de la mudanza. Explica que es “casi imposible que ambos padres trabajen sin la ayuda de un abuelo”, ya que los horarios escolares en el país están “bastante dispersos”.
Actualmente dirige un grupo de música para bebés y está recibiendo capacitación en el programa de educación musical para la primera infancia Suzuki, dirigido a bebés y niños pequeños.
Los Toole tienen actualmente un permiso suizo C, que les permite vivir y trabajar en Suiza de manera indefinida, pero están a punto de comenzar el proceso para solicitar la ciudadanía suiza.
Aunque son extremadamente felices en Suiza, la familia suele extrañar la vida en Estados Unidos, especialmente porque en los últimos años no han podido regresar con tanta frecuencia, ahora que son siete y los precios de los vuelos han aumentado.
Emily admite que extraña cosas sencillas, como poder detenerse en un autoservicio de comida para llevar de camino a casa o entablar una conversación con un desconocido en un ascensor.
“Creo que extraño la amabilidad y la naturaleza acogedora de los estadounidenses”, añade, antes de explicar que en ocasiones sienten que se están “perdiendo prácticamente todo” en cuanto a las experiencias que comparten con sus familiares y amigos.
“Por eso nos aseguramos de abordar la pregunta cada año”, dice Robert, quien señala que sus hijos, especialmente los mayores, ven a Estados Unidos como la “tierra prometida” y disfrutan pasar tiempo allí. “Porque, sin duda, lo mencionan muy a menudo”.
Aunque están abiertos a otras posibilidades más adelante, la pareja considera que, en última instancia, la calidad de vida es mucho mejor en Suiza. Por una parte, señala Robert, evitan tener que estar “todo el día en el auto”, algo que caracteriza sus visitas a Estados Unidos y que le preocupa que se convierta en parte de su vida si algún día regresaran definitivamente.
“Sé que, para mí, si alguna vez regresamos, eso sería lo más difícil de afrontar”, dice.
Con la conversación anual sobre regresar a casa cada vez más cerca, Emily y Robert recalcan que, aunque las cosas podrían cambiar en los próximos años, se ven viviendo en Suiza en el futuro previsible.
“Realmente nos sentimos muy afortunados”, dice Emily. “A veces simplemente nos maravillan las experiencias que hemos podido vivir.
“Cuando teníamos poco más de 20 años, nunca se nos habría ocurrido que estaríamos aquí”.
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