En la tarde del 25 de julio, el superpetrolero Kiku, de propiedad griega, atracó en la terminal de exportación de petróleo de Mesaieed, en Qatar, un enorme puerto con 30 muelles situado en la costa oeste del país, a 40 kilómetros al sur de Doha.
Cuatro días después, cargado de crudo, el Kiku cruzó el estrecho de Ormuz. Este buque petrolero de gran tamaño, el más grande de su clase (con más de 300 metros de eslora), mantuvo una velocidad constante de 13 nudos a través del golfo Pérsico, cerca de su velocidad máxima.
Luego, el 31 de julio, poco después de las 14:00, frente a la costa de Dubai, el Kiku desapareció.
El buque había apagado su transpondedor AIS, un dispositivo de radio marino que transmite la identidad, la velocidad, el rumbo y la posición de la embarcación. Para los servicios de seguimiento que monitorizan el tráfico marítimo mundial, fue como si el Kiku simplemente se hubiera esfumado.
De repente, a las 10 de la mañana del 1 de agosto, la señal del Kiku reapareció al otro lado del estrecho de Ormuz.
Formaba parte de la última táctica de la industria petrolera: travesías nocturnas “encubiertas”, escoltadas por el ejército estadounidense, a través del Estrecho. El objetivo: evitar ataques con drones iraníes, como el que impactó al Kiku un mes antes, pero que no llegó a explotar.
Con la ayuda de la Armada estadounidense, las compañías petroleras saudíes, kuwaitíes, cataríes y emiratíes han fletado petroleros con sus transpondedores apagados y han transportado petróleo desde el golfo Pérsico, a través del estrecho de Ormuz, hasta el golfo de Omán, donde descargan su crudo en petroleros de sus clientes que los esperan, para luego regresar a través del estrecho.
Esto ha liberado a las navieras comerciales de la costosa carga del riesgo de los seguros y del peligro físico de los ataques iraníes, transfiriéndola al gobierno estadounidense y a las propias productoras de petróleo.
Según el Departamento de Energía de EE.UU., se ha convertido en una estrategia eficaz, con un tráfico de petróleo a través del estrecho de Ormuz que promedia entre 8 y 9 millones de barriles diarios. Se trata de una cantidad significativa de crudo, aproximadamente el doble de lo que sugieren los analistas petroleros de Wall Street y las empresas de seguimiento de transporte marítimo como Kpler, que utilizan datos de transpondedores.
Los tránsitos clandestinos han transformado la industria petrolera de Medio Oriente.
CNN observó más de una docena de transferencias de buque a buque en el golfo de Omán durante dos días, con petroleros que se dirigían a destinos como China, Taiwán, Corea del Sur, Filipinas, Vietnam y Tailandia.
Es una maniobra peligrosa y costosa que ofrece un alivio temporal al mercado petrolero. Sin embargo, dado que las soluciones permanentes —un fin negociado a la guerra y un plan duradero para el estrecho— siguen sin alcanzarse, esta estrategia permite ganar tiempo.
El aumento de los tránsitos clandestinos, como el reciente viaje del Kiku, se produce en un momento crucial para el mercado energético.
La guerra, que se ha prolongado mucho más de lo que muchos imaginaban, ha interrumpido una quinta parte del suministro mundial de petróleo durante seis meses, pero alcanzó un punto de inflexión en las últimas semanas: miles de millones de barriles de petróleo y combustible almacenados en depósitos comerciales han desaparecido. Las reservas de emergencia de Estados Unidos no habían sido tan bajas desde principios de la década de 1980. La dependencia de China de sus enormes reservas de petróleo —un factor clave para evitar que el precio del petróleo alcance los 150 dólares— no durará para siempre. Y los inversores del mercado de bonos y los votantes están perdiendo la paciencia con los altos precios.
Ante un escenario catastrófico, los productores de petróleo de Medio Oriente comenzaron a utilizar esta nueva estrategia en las últimas semanas. No es una solución perfecta: el estrecho es notoriamente angosto, con apenas 37 kilómetros de ancho. No hay muchos lugares donde esconderse, y el radar puede detectar un barco incluso con el transpondedor apagado. Dos barcos pertenecientes a Emiratos Árabes Unidos fueron atacados esta semana.
Sin embargo, según Kpler, alrededor del 80 % del tráfico a través del estrecho durante las últimas dos semanas ha sido “oscuro”, transitando por la costa de Omán, lo más lejos posible de Irán. Debido al conflicto regional, algunos datos de seguimiento han sufrido interferencias de GPS, lo que dificulta la evaluación.
Al igual que muchos buques que emplean esta nueva táctica, el Kiku reapareció un día después de que su transpondedor se apagara mientras estaba anclado cerca del puerto emiratí de Fujairah. Tras la reactivación de su transpondedor, el Kiku ancló junto a otro superpetrolero griego, el Nave Electron, que había llegado al golfo de Omán el día anterior.
Ambos buques permanecieron juntos durante una semana realizando una transferencia de petróleo. Cuando finalmente se separaron el 8 de agosto, el Nave Electron salió del Golfo cargado de petróleo, rumbo al mar Arábigo con destino a Ningbo, China.
El Kiku permaneció frente a la costa de Fujairah hasta alrededor del 14 de agosto, cuando volvió a perder la señal. Al día siguiente, poco antes de las 16:00, su señal reapareció en el golfo Pérsico, dirigiéndose de nuevo hacia Qatar.
Estos tránsitos clandestinos con escolta son el ejemplo más reciente de cómo los productores de petróleo de Medio Oriente aumentan la cantidad de petróleo que pueden exportar a clientes de todo el mundo, cambiando el rumbo de la historia para Irán.
En particular, Arabia Saudita ha desviado aproximadamente cinco millones de barriles de petróleo diarios que habrían estado destinados a los petroleros que esperaban en el golfo Pérsico. En cambio, ese petróleo ha viajado a través de su oleoducto Este-Oeste hasta su puerto de Yanbu, en el mar Rojo. Los productores de petróleo de Medio Oriente han desviado otros dos millones de barriles diarios rodeando el estrecho de Ormuz.
La producción también se ha incrementado en todo el mundo para compensar esta situación. Brasil, Guyana y Venezuela han añadido en conjunto más de un millón de barriles diarios de producción adicional. Estados Unidos ha añadido cientos de miles de barriles diarios al mercado.
Además, se han estado realizando tránsitos clandestinos mucho menos coordinados (o protegidos militarmente) durante meses.
Por otro lado, Estados Unidos ha liberado 400 millones de barriles de petróleo de emergencia, reduciendo drásticamente sus reservas estratégicas de petróleo. China también ha recurrido en gran medida a sus propias y enormes reservas de petróleo, al tiempo que ha reducido drásticamente sus importaciones de crudo. La demanda mundial también se ha reducido significativamente con el aumento de los precios, lo que ha contribuido a equilibrar el mercado petrolero y a que el petróleo llegue a los clientes que lo necesitan.
El mercado sigue adaptándose. Ha demostrado ser mucho más complejo y flexible de lo que incluso los expertos más experimentados anticiparon al inicio de la guerra.
Las imágenes de radar y satélite del estrecho de Ormuz muestran una imagen que los datos de los transpondedores no pueden captar. Por ejemplo, en las fotos satelitales del 14 de agosto, aparecen filas de puntos que se arquean alrededor de la costa de Omán a través del estrecho de Ormuz. Sin embargo, esos puntos no coinciden con los datos de seguimiento de buques del mismo día y hora. Los “puntos” desaparecieron.
El 7 de agosto, dos petroleros de propiedad griega aparecieron uno junto al otro en el golfo de Omán, según los datos de los transpondedores. Las imágenes satelitales muestran al Nissos Kythnos, un petrolero de enlace que había realizado un trayecto oscuro por el estrecho, alineado junto al Front Otra. El 14 de agosto, el Front Otra fue detectado en el mar Arábigo, en ruta hacia Taiwán. El Nissos Kythios había regresado al golfo Pérsico.
Pero esta situación no puede durar para siempre.
Las reservas de petróleo se han reducido en hasta 1.900 millones de barriles durante el transcurso de la guerra. Si el mercado alcanza el equilibrio, será necesario reabastecerlas para prevenir la próxima crisis. De lo contrario, esas reservas se agotarán tanto que ya no podrán satisfacer la demanda mundial de petróleo, llegando a un punto crítico donde la única solución será aumentar significativamente los precios del petróleo para reducir aún más la demanda.
Un problema similar ya ha surgido en el mercado de combustibles: tres de los cuatro centros de refinación del mundo se encuentran en una situación crítica.
La guerra con Irán ha dañado refinerías en Medio Oriente y ha ralentizado la exportación de combustible desde esa región.
Rusia, otra importante fuente de combustible, se ha visto afectada por otra guerra, el conflicto con Ucrania. Las refinerías rusas han sido blanco de ataques con drones ucranianos y Moscú, ante la escasez de combustible en su territorio, ha interrumpido sus exportaciones.
Para evitar su propia escasez de combustible, China está limitando sus exportaciones de combustibles refinados. Esto es crucial, ya que China suele ser un importante exportador de combustible.
Esto deja a las refinerías estadounidenses de la costa del Golfo soportando la carga de la demanda mundial. Pero las refinerías estadounidenses no pueden operar a plena capacidad indefinidamente.
La demanda de gasolina, y especialmente la de diésel y combustible para aviones, es tan alta y la capacidad de refinación para producirla es tan limitada, que los precios se han disparado, muy por encima de lo que sugerirían los precios del petróleo crudo.
El presidente Donald Trump había logrado bajar los precios del petróleo durante meses prometiendo un avance inminente en las negociaciones. Sin embargo, su plan ha cambiado recientemente: la nueva estrategia de Estados Unidos es asfixiar a Irán, desatando una “operación económica aplastante” mediante un bloqueo naval prolongado de los puertos iraníes.
Esto ha provocado que los precios del petróleo suban gradualmente durante semanas, acercándose a los US$ 100 por barril.
Con ambos países sumidos en una guerra intratable, la disputa por el control del estrecho ha mantenido los precios del petróleo —especialmente del gas, el diésel y el combustible para aviones— en niveles excesivamente altos para los consumidores, impulsando la inflación y reduciendo su renta disponible.
Sin embargo, la notable capacidad del mercado para sortear, al menos parcialmente, el conflicto también ha impedido que los precios se disparen hasta niveles astronómicos, como cabría esperar de la mayor crisis de suministro de petróleo de la historia.
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