Por segunda semana consecutiva, Hawai se encuentra en la trayectoria de una tormenta tropical que se intensifica. A las 5 a.m. (hora del este), la tormenta tropical Moke se ubicaba a 876 kilómetros al sureste de Hilo, Hawai, con vientos máximos sostenidos de 72 km/h. La tormenta se desplazaba hacia el oeste-noroeste a 13 kilómetros por hora.
Si bien se espera que se mantenga como tormenta tropical y se pronostica que su centro pasará bastante al sur de la Isla Grande de Hawai, es probable que se acerque lo suficiente como para provocar fuertes lluvias y vientos racheados en una zona que apenas comienza a recuperarse de la tormenta anterior.
La semana pasada, el huracán Lala se intensificó mientras giraba justo al sur de la Isla Grande. Dicha tormenta descargó lluvias torrenciales —más de 90 centímetros en algunos puntos de la costa de barlovento de la isla— que provocaron deslizamientos de tierra y inundaciones repentinas que aislaron a pequeñas comunidades, destruyeron viviendas y dañaron infraestructura crítica. Al menos una víctima mortal se ha atribuido a la tormenta.
Esta devastación se debe en gran parte a El Niño. En años normales, Hawai evita los daños causados por tormentas tropicales y huracanes con tanta eficacia que casi parece que las islas estuvieran rodeadas por un campo de fuerza antihuracanes. Pero esa barrera protectora, en forma de aguas oceánicas más frías, ha desaparecido, y los efectos son evidentes.
Más concretamente, El Niño está contribuyendo a elevar la temperatura del océano al este y sureste de Hawai, donde estas tormentas tienden a formarse y luego se acercan al estado insular. También está aumentando drásticamente la temperatura del agua al sur de Hawai.
En años sin El Niño, cuando los huracanes del Pacífico se desplazan hacia el oeste o noroeste en dirección a Hawái, encuentran aguas oceánicas más frías a medida que se acercan a las islas, así como un aumento de los vientos adversos en las capas altas de la atmósfera. Estos factores los debilitan, ya que dichas tormentas obtienen su energía de las aguas oceánicas cálidas y tienden a intensificarse cuando los vientos en las capas altas de la atmósfera que las rodean son relativamente débiles.
El fenómeno de El Niño en desarrollo está alterando ambos factores, especialmente las temperaturas del océano.
El huracán Lala estuvo a punto de tocar tierra en la Isla Grande, pero su centro se mantuvo justo frente a la costa sur de la isla, manteniendo así la racha de cero huracanes que han tocado tierra en Hawái desde que Kauai fue azotada desde el suroeste por el devastador huracán Iniki, de categoría 4, en 1992.
Sin embargo, como demostró el huracán Lala, las tormentas no necesitan tocar tierra en las islas hawaianas para causar daños significativos.
El Niño también tiende a aumentar considerablemente el número de tormentas que se forman en el Pacífico Tropical Oriental y Central, lo que incrementa la probabilidad de que una o más de ellas se desplacen cerca de Hawái.
Cabe destacar que El Niño tiene el efecto contrario en la temporada de huracanes del Atlántico, donde el aumento de los vientos en las capas altas de la atmósfera tiende a disipar las tormentas incipientes justo cuando intentan organizarse e intensificarse. Este factor inhibidor se ha manifestado hasta ahora en esta temporada de huracanes, con el Atlántico en calma durante semanas.
Aun así, incluso durante una intensa temporada de huracanes por El Niño, no es común que las tormentas se acerquen a menos de 300 millas náuticas de las islas hawaianas, según Matthew Rosencrans, principal pronosticador de la temporada de huracanes del Servicio Meteorológico Nacional. Indicó que el promedio anual típico de tormentas que se acercan a Hawái es de solo una por temporada.
Esto significa que, con Moke, Hawai habrá experimentado el doble de la frecuencia anual típica de ciclones tropicales que pasan a menos de 300 millas náuticas del estado, y Rosencrans añadió que es probable que se produzca un tercer ciclo tropical en algún momento de esta temporada. Incluso durante los años de El Niño, este tipo de situaciones límite no son comunes en Hawai, afirmó. Calificó este período de dos semanas como “muy extraño” y lo atribuyó a una época en la que las corrientes atmosféricas se alinearon de forma precisa para dirigir las tormentas hacia Hawái. Esto concuerda con la tendencia de un El Niño intenso a aumentar la probabilidad de ciertos eventos relacionados, sin que ello implique necesariamente tormentas más intensas en todos los casos.
Estas corrientes atmosféricas podrían cambiar rápidamente, señaló Rosencrans, lo que brindaría un respiro al estado.
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