SpaceX presentó el martes planes para construir un enorme puerto espacial de US$ 100.000 millones en Louisiana, desde donde la empresa prevé lanzar su gigantesco cohete Starship y ejecutar miles de lanzamientos al año.
Se espera que la construcción del puerto espacial comience a finales del próximo año cerca de la costa sur del distrito de Vermilion, en Louisiana, y el primer lanzamiento podría realizarse en 2029, según un sitio web de desarrollo económico.
Un proyecto de este tipo supondría un cambio drástico para SpaceX y la industria de cohetes de EE.UU., al convertir a Louisiana, que nunca antes ha albergado un lanzamiento orbital, en lo que podría ser el centro de lanzamientos más activo del planeta.
El nuevo complejo de SpaceX se llamará “Starbase, Louisiana”, tomando prestado el nombre de la ciudad empresarial de SpaceX constituida recientemente en el sur de Texas. Starbase, Texas, alberga actualmente las instalaciones de pruebas y desarrollo de Starship y es el lugar desde donde se han realizado 13 vuelos de prueba con distintos grados de éxito.
Sin embargo, el emplazamiento de Louisiana albergaría vuelos del cohete Starship una vez que esté en funcionamiento y haya demostrado que puede transportar carga de forma segura a la órbita. SpaceX también planea hacer aterrizar y recuperar cada parte de sus cohetes Starship, incluida la nave superior, algo que nunca se ha hecho, para permitir que los cohetes se reutilicen rápidamente y reducir el costo de cada lanzamiento.
Eso significa que Louisiana no solo se convertiría en un centro de lanzamientos, sino que también albergaría numerosas torres de decenas de metros de altura que se utilizarían para volver a capturar cohetes y naves espaciales cuando regresen del espacio.
“¡Starbase Louisiana tendrá finalmente más de una docena de torres de lanzamiento, lo que permitirá realizar más de 30 vuelos de Starship al día y la convertirá en el mayor sitio de lanzamiento de la Tierra!”, dijo el martes Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, en su plataforma de redes sociales X.
Durante un acto de presentación celebrado el martes en Louisiana, la directora de operaciones de SpaceX, Gwynne Shotwell, también describió el proyecto como “un puerto espacial autosuficiente con su propia producción de propelente, generación de energía, capacidad de transporte marítimo en aguas profundas, instalaciones para el procesamiento de vehículos y, probablemente, un aeropuerto”.
SpaceX llevaba meses trabajando discretamente en sus planes para el puerto espacial junto con funcionarios electos de Louisiana. Directivos de la empresa viajaron al estado para evaluar posibles ubicaciones, lo que llevó a un medio local a referirse al proyecto como el “secreto peor guardado” del estado.
El gobernador del estado, el republicano Jeff Landry, presentó el proyecto como una promesa de “un futuro permanente y una prosperidad duradera”.
“Durante generaciones, las industrias llegaron a Louisiana no para generar una prosperidad duradera, sino para extraer riqueza”, dijo Landry. “Con demasiada frecuencia, Louisiana se quedó con las cicatrices mientras otros disfrutaban de las ganancias. Hoy, lo que Elon Musk y su equipo ofrecen a Louisiana es diferente”.
Aún quedan por conocerse muchos detalles de los planes. Starship todavía no está en funcionamiento. Se espera que la empresa realice en septiembre su vuelo de prueba más importante hasta la fecha, una misión que podría llevar el cohete a la órbita por primera vez. Será necesario realizar pruebas adicionales para determinar cómo aterrizar y volver a utilizar la etapa superior del cohete.
Un puerto espacial del tamaño y la escala del proyecto de Louisiana probablemente también enfrentará exhaustivas evaluaciones regulatorias: “El proyecto se someterá a todas las evaluaciones pertinentes relacionadas con el medioambiente, los humedales, los recursos naturales y los lanzamientos”, confirma un sitio web del proyecto.
Las evaluaciones de este tipo relacionadas con las instalaciones de SpaceX en Texas —un complejo mucho más pequeño que el emplazamiento previsto en Louisiana— tardaron casi una década en completarse. Además, algunos grupos ambientalistas locales siguen enfrentándose a la empresa ante los tribunales de Texas por el impacto de las pruebas de cohetes en la comunidad.
Shotwell dijo el martes que SpaceX planea mantener “intactas porciones muy grandes” de las 50.586 hectáreas de terreno de Starbase Louisiana, “para que los humedales de alto valor sigan siendo hábitats y no se conviertan en infraestructura”.
“Ayudaremos a financiar la protección, la restauración y la gestión mientras construimos”, dijo Shotwell.
El anuncio es el más reciente de una larga lista de muestras de confianza en que Starship transformará a SpaceX como empresa. SpaceX ya ha dicho que comenzó a retirar gradualmente sus cohetes Falcon 9, sus caballos de batalla y actualmente los vehículos de lanzamiento más utilizados del mundo, para usar Starship en la mayoría de las misiones una vez que entre en funcionamiento.
Más temprano el martes, el vicepresidente de lanzamientos de SpaceX, Kiko Dontchev, dijo que un cohete Falcon 9 que despegó esa misma mañana sería el último en transportar satélites Starlink de SpaceX desde Florida, una zona ubicada directamente al este de Orlando que actualmente alberga el puerto espacial más activo del mundo, conformado por el Centro Espacial Kennedy y el Centro de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
“De ahora en adelante, las misiones Starlink desde Florida volarán en Starship”, dijo Dontchev. “El equipo de la costa oeste seguirá lanzando regularmente Starlink desde Vandenberg. Estoy sumamente orgulloso de este increíble equipo. Han convertido al Falcon 9 en el vehículo de lanzamiento más confiable de la historia. También ayudaron a construir la mayor constelación de satélites en órbita terrestre baja, que brinda conectividad a millones de personas en todo el mundo, y han sentado las bases para lo que viene”.
Los planes de SpaceX incluyen seguir lanzando Starship desde Texas, y la empresa podría comenzar a realizar vuelos desde Florida este mismo año. Pero los planes previstos para Louisiana la convertirían, por amplio margen, en la mayor base de operaciones del cohete.
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