Quienes comprenden lo que Hayden Panettiere vivió al crecer en la industria del entretenimiento pertenecen a un selecto grupo de exestrellas infantiles, entre las que se encuentran contemporáneas como Hilary Duff, Alexa PenaVega y Christy Carlson Romano. Todas ellas rindieron homenaje esta semana a la fallecida actriz tras su muerte el domingo, pocos días antes de lo que habría sido su 37 cumpleaños.
“Recuerdo quedarme despierta hasta tarde, charlando y cotilleando, y conectar con ella porque formábamos parte de un pequeño grupo de personas que realmente entendían la extraña vida que nos tocaba vivir… tan jóvenes, sin tener ni idea de cómo darle sentido a nada de eso”, escribió Duff, de 38 años, quien saltó a la fama como joven estrella de la exitosa serie de Disney Channel “Lizzie McGuire”, en una publicación en redes sociales el martes, dirigida a “la dulce Hayden”.
La estrella de “Spy Kids”, PenaVega, al igual que muchos esta semana, hizo referencia a las fallecidas actrices Michelle Trachtenberg, de 39 años, y Daveigh Chase, de 35, quienes también crecieron trabajando en Hollywood y fallecieron hace poco tiempo.
“No son solo nombres de mi infancia. Son chicas con las que crecí, compartiendo un mundo emocionante y a la vez increíblemente difícil”, escribió PenaVega, de 37 años. “Éramos niñas lidiando con algo tan grande, y no todas teníamos la base ni el apoyo que merecíamos”.
Romano, de 42 años, cuyo ascenso comenzó en la serie “Even Stevens” de Disney Channel, escribió un ensayo para la revista Elle, reflexionando sobre su paso a la adultez en una industria que “nos inflige la herida y luego se sorprende cuando buscamos algo para curarla”.
Como para muchas otras antes que ella, la muerte de Panettiere esta semana ha vuelto a poner de relieve la singular y a menudo angustiosa experiencia de sacrificar la infancia por una carrera profesional. Quienes estamos fuera de esa burbuja intentamos comprender lo que Michelle Rodriguez expresó tan abiertamente esta semana al ser preguntada sobre la muerte de la estrella de “Heroes”: “No soporto la cantidad de jóvenes que nos dejan últimamente”, declaró a Variety.
“Es desolador y me hace pensar: ‘¿Qué está pasando?’. No es normal”.
La fama ya es bastante difícil de sobrellevar, pero aún más para quienes se hacen famosos siendo niños.
Por cada persona que experimenta dificultades como Panettiere —quien habló abiertamente sobre su abuso de sustancias, su tensa relación con su madre, su exrepresentante, y la violencia doméstica que sufrió— hay quienes logran prosperar en la edad adulta, incluso si en ocasiones han tenido que soportar una enorme presión profesional.
En el caso de Daniel Radcliffe, de 37 años, quien tenía 11 cuando su papel protagónico como el personaje principal de la saga de “Harry Potter” lo convirtió en una superestrella mundial, es a su familia a quien atribuye el mérito de haberlo ayudado a mantener los pies en la tierra. En 2020, declaró en el podcast “Desert Island Discs” de BBC Radio que “me dieron la perspectiva necesaria sobre mi vida y me apoyaron en momentos clave”.
Lo cual no significa que no haya tenido recaídas. Tras el éxito de Potter, Radcliffe ha hablado sobre su adicción al alcohol, describiendo cómo emborracharse en público lo llevó finalmente a buscar la sobriedad en 2010.
“Si salía y me emborrachaba, de repente me daba cuenta de que había interés en ello, porque no se trataba solo de un borracho, sino de algo como ‘Harry Potter emborrachándose en un bar’, y eso generaba cierto interés”, comentó en el podcast. “También un interés un tanto burlón, porque resulta gracioso para la gente”.
Jodie Foster, quien comenzó su carrera como modelo antes de convertirse en una célebre estrella infantil en la década de 1970, ha dicho que su madre, una publicista de Hollywood, la ayudó a establecer límites desde muy joven.
“Me enseñó a ser cuidadosa con lo que compartía. Como actor, uno se entrega mucho”, declaró la ganadora del Oscar de 63 años a AARP. “Si quería sobrevivir, había áreas que la gente simplemente no iba a permitir”. El famoso director Ron Howard, cuyo cabello rojo y pecas lo convirtieron en una de las estrellas infantiles más queridas de Estados Unidos durante la emisión de “The Andy Griffith Show” en la década de 1960, también ha reconocido el mérito de su éxito entre sus padres, ambos actores.
En su libro “The Boys: A Memoir of Hollywood and Family”, escrito en colaboración con su hermano, el actor Clint Howard, escribió que su padre “controló mi carrera con mano firme durante toda mi infancia”.
“Mientras fui menor de edad, él y mi madre fueron quienes tomaron las decisiones principales sobre mi carrera y mi futuro, aunque siempre me mantuvieron al tanto de todo”.
El ahora director, de 72 años, admiraba tanto la forma en que él y su hermano fueron criados que ha intentado emularla.
“Mi padre era un padre excepcional”, dijo Howard durante una aparición en 2023 en “In Depth With Graham Bensinger”. “Como padre, realmente quería sentir que podía estar a la altura de la educación que recibí”.
No todos han tenido una familia tan comprensiva. Por cada estrella cuya familia los guió, protegió y apoyó en una industria a veces vertiginosa, parece haber la misma cantidad —o incluso más— que no tienen contacto con uno o ambos padres, como Macaulay Culkin, quien en 2025 dijo que no había hablado con su padre, Kit, en más de 30 años, o Ariel Winter, quien se emancipó mientras protagonizaba la exitosa comedia de ABC, “Modern Family”.
Otras estrellas, como Christina Ricci, de 46 años, quien alcanzó la fama a los 9 años con la película “Mermaids” de 1990, reconocen que la industria fue su salvación.
“La industria del cine, en cierto modo, me rescató de una infancia difícil y de una familia que no me brindaba mucha seguridad”, declaró a Variety. “Así que poder escapar y hacer esto, donde me sentía totalmente segura al recibir la aprobación de los adultos, y que se basaba en una habilidad especial que poseía, creo que realmente me salvó”.
Panettiere, quien trabajó de niña en telenovelas antes de alcanzar la fama en la televisión, publicó unas memorias tres meses antes de su muerte, donde detallaba sus inicios. “This Is Me: A Reckoning” documentó su vida y carrera, pintando un retrato visceral de su tensa vida familiar, en particular con su madre, Lesley Vogel, una ex actriz de telenovelas que la llevaba a audiciones desde pequeña y fue su representante hasta que Panettiere cumplió 19 años.
En las memorias, Panettiere describió a su madre más como una jefa que como una madre, lo que provocó una fuerte reacción de Vogel, quien en ese momento la tildó de “arrogante” y dijo que “todo este drama es en parte para vender libros”.
Tras la muerte de Panettiere, cuya causa exacta aún no se ha revelado, Vogel habló con NBC, describiendo a su hija como “una persona increíblemente talentosa en muchos ámbitos”, y añadió: “Creo que los jóvenes que crecen en la industria del entretenimiento se enfrentan a una lucha constante; es una industria muy exigente y, lamentablemente, no es raro que se desvíen del camino correcto”.
Existe un sentimiento de empatía compartida entre quienes alguna vez fueron jóvenes y famosos, algo que se brindan a sí mismos y a los demás, independientemente del rumbo que tomen sus vidas. Porque solo ellos saben lo que significa priorizarse a sí mismos después de haber dedicado gran parte de su vida a los demás a una edad en la que apenas han vivido.
En su ensayo, Romano, la exestrella de Disney, habló sobre la hostilidad que a veces ha recibido tras presentar un podcast donde entrevistó a antiguos jóvenes artistas, incluyendo miembros del elenco de series como “Boy Meets World” y “Full House”, y a la ex actriz infantil Mara Wilson. Las críticas, escribió, son «a menudo familiares: ¿Por qué tanta amargura? ¿Por qué explotas los nombres de personas con las que trabajaste cerca?».
“Denunciar las incongruencias en la única comunidad que conocí desde pequeña no es amargura”, escribió. “Es dolor con un propósito”.
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